Bienvenidos a Bacteriófagos, un podcast de Emilcar
FM, capítulo 224, del 2 de junio de 2026. Muy
buenas, yo soy Carmela García y esto es Bacteriófagos,
un podcast de curiosidades biológicas y actualidad
científica para todos los públicos. Tengo que
admitir que hay temas... De esos que me apetece
contar, que bueno, o sea, esta idea me viene
en cuanto los veo por primera vez. Yo de esto
tengo que hablar en algún momento. Y claro, hoy
vengo con uno de esos temas, aunque realmente
es una idea que la idea de fondo ya lleva mucho
tiempo dándome vueltas en la cabeza. Porque son
estas cosas, pues como la del capítulo anterior,
que suenan a pura ciencia ficción, pero que no
lo es. Bueno. Que lo era y de repente ha dejado
de serlo. No sé muy bien cómo decirlo. Hay un
momento en el que algo pasa desde oye, ¿y si
algún día aún...? Oye, que esto ya se está haciendo.
Y a mí ese momento me flipa mucho. Porque me
parece uno de los mejores momentos que puede
tener la ciencia. Porque nos recuerda que el
mundo avanza. Y el tema de hoy tiene ese momento.
O más bien está en ese momento. Todavía no ha
llegado del todo, pero se puede decir que ya
está cerca. O al menos está más cerca que hace
10 años. El título ya lo dice todo. Estamos hablando
de imprimir órganos. Sí, imprimir con una impresora.
Órganos humanos. Hígados, riñones, corazones.
Capa a capa. Como si fuera una impresora normal.
Una impresora 3D normal. Pero que en lugar de
tinta usa células. Es que me flipa. Que yo esto
lo he visto hacer con válvulas en las que se
utiliza una matriz artificial que simula cartílago,
por ejemplo. Pero es que incluso esas válvulas
he llegado a tenerlas en mis propias manos. Pero
es que de una válvula del corazón a un riñoncito
entero, pues es que hay un mundo. Sé que a más
de uno esto le tiene que estar sonando a película
de ciencia ficción, claro. A esa escena típica
en la que alguien entra en una sala futurista,
pulsa un botón y le entregan un riñón recién
impreso. Y la verdad es que no estamos tan lejos
de esa imagen como podríamos pensar, aunque tampoco
estamos tan cerca como nos gustaría, no voy a
mentir. Pero hoy vamos a ver exactamente en qué
punto estamos, cómo funciona esto, qué problemas
tiene todavía y hacia dónde vamos. Porque el
futuro de los trasplantes puede que tenga mucho
más que ver con una impresora que con un quirófano
convencional. Porque el futuro parece que va
a ser muy diferente de lo que imaginábamos hace
unos años. Antes de meternos en la parte futurista
de todo esto que ya llegaremos, vamos a poner
las bases. Porque para entender qué es la bioimpresión
3D hay que entender primero qué es lo que nos
hace falta. En España hay, en cualquier momento
dado, miles de personas que están esperando un
trasplante de órgano. En el mundo la cifra es
de cientos de miles. La mayoría están esperando
un riñón. Porque el riñón es el órgano que más
se trasplanta a nivel mundial. Y también el que
tiene las listas de espera más largas. Hablamos
de años de espera. En ese tiempo, muchos pacientes
están en diálisis, un proceso que sustituye parcialmente
la función del riñón filtrando la sangre de forma
artificial. La diálisis salva vidas, pero no
es lo mismo que tener un riñón funcionando, claro.
Es un proceso que lleva muchas horas, distribuidas
a lo largo de la semana y que, por lo tanto,
tiene un impacto enorme en la calidad de vida
de la persona. El problema de fondo es que los
órganos disponibles dependen de los donantes.
Y aunque en España somos líderes mundiales en
donación de órganos, cosa de la que tenemos que
estar muy orgullosos, la demanda siempre supera
la oferta. Siempre. Y aunque hubiera suficientes
donantes, hay otro problema ya. La compatibilidad.
El cuerpo humano tiene un sistema inmune que
es bastante quisquilloso. Y que, si no reconoce
el órgano trasplantado como propio, lo ataca.
Es lo que llamamos rechazo. Para evitarlo, los
pacientes trasplantados tienen que tomar medicación
inmunosupresora de por vida. Con todos los efectos
secundarios que eso conlleva, que no son pocos.
Entonces, ¿qué pasaría si pudiéramos fabricar
un órgano a medida hecho con las propias células
del paciente? El cuerpo no lo rechazaría porque
lo reconocería como suyo. No haría falta buscar
un donante compatible. Y se podría tener listo
cuando hiciese falta, sin listas de espera. Esa
es exactamente la promesa de la bioimpresión
3D de órganos. La idea básica es relativamente
fácil de explicar, aunque en la práctica es bastante
más compleja. Se toma una muestra de células
del propio paciente. normalmente células madre
que tienen la capacidad de diferenciarse en distintos
tipos celulares. Esas células se mezclan con
un material especial que vamos a llamar biotinta,
que es básicamente un gel biocompatible que actúa
como soporte. La mezcla se carga a una bioimpresora,
que va depositando capas y más capas de ese material,
siguiendo un modelo digital en 3D. Capa a capa
se va construyendo la estructura del tejido o
del órgano deseado. El resultado no es exactamente
como salir de la impresora y ponerse a funcionar
así de inmediato. Una vez que está impreso, el
tejido necesita madurar en unas condiciones especiales
con nutrientes y estímulos adecuados para que
esas células se activen, se organicen y empiecen
a cumplir su función en ese órgano o ese tejido.
Pero la idea es que con el tiempo ese tejido
impreso se comporte exactamente igual que el
tejido original. Podríamos pensar que bueno,
entonces esto ya estaría porque estamos ya haciéndolo,
¿no? Pero bueno, es que no estamos del todo ahí.
¿Qué hemos conseguido y qué queda por hacer?
lo primero que hay que decir es que ya se imprimen
tejidos. No órganos completos, pero sí tejidos.
Y en algunos casos esos tejidos ya se están usando
en medicina real, como las válvulas que nombraba
al principio. La piel es el ejemplo más claro.
Ya existe tejido cutáneo que está bioimpreso
y se utiliza en el tratamiento de quemaduras
graves y heridas que son difíciles de cicatrizar.
Aquí ya no estamos hablando de un laboratorio,
estamos hablando de pacientes reales. Y esto
se usa, y de forma mucho más habitual de lo que
podemos creer. Luego hay una segunda categoría
destacable, los organoides y los órganos en chip.
Un organoide es una versión en miniatura de un
órgano, que reproduce su estructura y algunas
de sus funciones, pero a una escala muy pequeña.
se usan principalmente para investigación, para
estudiar cómo se comporta, por ejemplo, un fármaco
sobre ese tejido real sin necesidad de probarlo
en animales o en personas. En 2020, investigadores
del Instituto Murdoch de Investigación Pediátrica
publicaron un trabajo en el que conseguían fabricar
mini riñones impresos, bien presos, a partir
de células madre. y a una velocidad, cuidado,
de 200 unidades en 10 minutos. Esos mini -reñones
incluían sus mini -nefronas, que son las unidades
funcionales del riñón, los pequeños filtros que
hacen el trabajo real. Y aquí voy a hacer un
matiz, porque esto no quiere decir que con esto
ya no sea necesario hacer ensayos clínicos en
humanos. No me vayáis a dejar tan rápido sin
trabajo. Lo que quiere decir es que se podrá
avanzar más en una fase preclínica, con menos
animales y maximizando los resultados cuando
se lleve a humanos, lo que también permitiría
acortar los tiempos de los ensayos. Sigamos.
Más recientemente, el grupo de la Universidad
de Harvard liderado por Jennifer Lewis desarrolló
una técnica llamada SWIFT. que significa algo
así como escritura sacrificial en tejido funcional,
bueno, con la que han conseguido fabricar tejido
renal vascularizado, es decir, tejido con vasos
sanguíneos incorporados. Y esto es muy importante,
porque la vascularización es uno de los retos
que tiene la bioimpresión. Sin vasos sanguíneos,
las células del interior del tejido no van a
recibir ni oxígeno, ni nutrientes, ni nada. y
se van a morir. Harvard ha llegado tan lejos
con esta tecnología que la ha licenciado, o sea,
la ha vendido, ha cedido la patente, ha llegado
a un acuerdo, con una empresa llamada Tresel
Bio, que quiere llevarla a tratamientos clínicos
reales. Y bueno, tras un par de años en fase
preclínica, parece que van moviendo fichas. Por
otra parte, en febrero de 2025, Investigadores
de la Universidad de Northeastern publicaron
otro avance, un nuevo hidrogel elástico diseñado
para la impresión 3D de tejidos blandos, incluyendo
vasos sanguíneos. La idea es que ese hidrogel
actúe como un andamio temporal. Las células pueden
crecer sobre él y cuando el hidrogel se degrada
de forma natural, lo reemplaza tejido biológico
real, generado por el propio cuerpo. Esto es
similar, por ejemplo, a los avances en las estructuras
de hemostasia. Los parches que se ponen para
evitar sangrados, que también crean una especie
de andamiaje para favorecer la cicatrización
más rápida. Entonces, si hay tantos avances,
¿por qué no tenemos riñones impresos en los hospitales
ya? Y aquí es donde hay que ser honesta, porque
hay una diferencia entre hemos impreso un tejido
renal funcional en el laboratorio y tenemos un
riñón completo para trasplantar. Esa diferencia
es enorme. El riñón es uno de los órganos más
complejos del cuerpo humano. No solo es un filtro.
Tiene más de un millón de nefronas, una red de
vasos sanguíneos microscópicamente fina, distintos
tipos de células que hacen cosas distintas y
todo tiene que estar perfectamente coordinado
para que funcione. Reproducir eso artificialmente
es un desafío de ingeniería biológica que todavía
no hemos completado. El mayor obstáculo técnico
sigue siendo esto de la vascularización. Los
capilares más pequeños que hay en el riñón tienen
un diámetro de unas pocas micras. Imprimir estructuras
de ese tamaño con precisión suficiente y hacer
que sean funcionales es uno de los problemas
más difíciles para la bioimpresión actualmente.
Y sin esa red capilar, el órgano impreso no va
a sobrevivir. Luego está el tema este de la maduración.
Aunque se imprima la estructura correcta, las
células necesitan tiempo y condiciones muy específicas
para poder organizarse y empezar a funcionar
como deben. Esto requiere bioreactores especiales,
básicamente incubadoras de alta tecnología, que
van a simular las condiciones del cuerpo humano.
Y luego, evidentemente, hay que demostrar en
ensayos clínicos que el órgano es seguro y funcional,
lo cual lleva años. Aunque claro, Si te vas a
morir, es fácil que accedas a intentar esto del
órgano artificial en el ensayo clínico. Mientras
tanto, hay otras líneas de investigación que
van en paralelo y que también tienen su atractivo.
Una de ellas es la de los riñones bioartificiales,
que combinan tecnología de filtración mecánica
con células renales vivas para crear un dispositivo
que imite al riñón, pero de forma más compacta.
Otra línea alternativa es el xenotrasplante,
es decir, los trasplantes de órganos de animales
modificados genéticamente. En abril de 2025 se
anunció que un paciente de Nueva York llevaba
ya 130 días con un riñón de cerdo modificado,
en ese momento el periodo más largo jamás registrado.
La FDA también aprobó en 2025 los primeros ensayos
a gran escala de trasplantes de órganos porcinos.
Esto probablemente os suene también por los corazones,
que aunque se hacen menos trasplantes, suele
ser más urgente, ya que uno espera más bien mal
si el corazón no le late. Ninguna de estas opciones
es perfecta, pero todas apuntan a un mismo horizonte,
el fin de las listas de espera. Aunque bueno,
para eso también hace falta cierta voluntad política.
No me tiréis de la lengua. Para ir cerrando el
capítulo de hoy, quiero que pensemos un momento
en lo que esto significa a un nivel más amplio.
Porque no es solo una cuestión técnica científica,
es también una cuestión filosófica, ética e incluso
social. Y dejo la política a un lado, aunque
todo sea política. Si algún día podemos imprimir
órganos a demanda, hechos con células del propio
paciente, esto lo cambiaría todo. Cambia la medicina
de trasplantes, cambia la gestión de los donantes,
cambia incluso la noción de lo que es el cuerpo
humano y su reparación, porque pasaríamos de
un modelo de escasez en el que hay pocos órganos
disponibles y muchos pacientes esperando, a un
modelo de fabricación en el que el límite no
es cuántos donantes hay, sino la tecnología que
tienes disponible. Y esto, claro, trae otras
preguntas. ¿Quién tendrá acceso a esa tecnología
cuando esté disponible? Porque si algo sabemos
de los avances médicos de alta tecnología es
que, bueno, históricamente no es que lleguen
a todo el mundo al mismo tiempo ni con el mismo
precio. ¿Será esto una tecnología accesible para
los sistemas de salud pública o será un lujo
para quienes puedan pagarlo? ¿Cómo se va a regular
esto? ¿Cómo vamos a regular los ensayos clínicos?
Porque yo a mí ya estoy para que me estalle la
cabeza con las categorías que tenemos ahora de
medicamentos, suplementos, dispositivos, como
para tener que aprenderme otras cinco leyes de
cada país para hacer ensayos de órganos. Pero
bueno. También hay una dimensión que me parece
interesante y que no solemos pensar. ¿Qué ocurre
con la identidad de ese órgano? Si tu riñón está
hecho de tus propias células, en cierto sentido
es más tuyo que el de un donante, ¿no? Porque
claro, hay gente que está preocupada por esto,
que si el órgano viene de otra persona, pues
a ver, ¿cómo era esa persona? Y si viene de un
animal, ¿qué? Aunque claro, diría que con las
prótesis óseas no hay estos problemas. Pero bueno.
Tampoco pasa un proceso de maduración en una
incubadora. ¿Cambiaría eso algo? Supongo que
no para quien está en diálisis y lleva tres años
esperando un trasplante. Para esa persona digo
yo que lo importante es que funcione. Y en eso
estamos, en conseguir que funcione. Los científicos
que trabajan en bioimpresión son conscientes
de que el camino es muy largo. pero también son
conscientes de que cada año que pasa ese camino
se acorta. Hay equipos en laboratorios de todo
el mundo trabajando en esto. Hay empresas que
están intentando llevar la tecnología al mercado.
Y hay millones de pacientes que esperan que todo
esto deje de ser una promesa y se convierta en
una realidad. Aunque también, no os lo voy a
negar, hay muchos millones de euros, de dólares
en juego. Así que la próxima vez que alguien
os diga que la medicina del futuro suena a ciencia
ficción, acordaros de que ya hay mini riñones
impresos en un laboratorio. Que ya hay hidrogeles
que se convierten en vasos sanguíneos reales.
De que hay una empresa en San Diego intentando
comercializar tejido renal funcional. El futuro
no está tan lejos. Y cosas como estas a veces...
pues ayudan a mantener un hilillo de esperanza.
Gracias por el tiempo que habéis dedicado a escucharme.
Espero que os haya resultado entretenido y de
utilidad. Toda la información de este capítulo
la encontraréis en emilcar .fm barra bacteriófagos.
Mientras esperáis el próximo capítulo, espero
vuestros comentarios en cualquier red social
como cgdoval. Y en nuestro grupo de Telegram,
en t .me barra bacteriófagos, en el que hablaremos
de este capítulo y de otras muchas cosas más.
Y recordad, la curiosidad no mató al gato.