Bienvenidos a Bacteriófagos, un podcast de Emilcar
FM, capítulo 223 del 19 de mayo de 2026. Muy
buenas, yo soy Carmela García y esto es Bacteriófagos,
un podcast de curiosidades biológicas y actualidad
científica para todos los públicos. Antes de
nada voy a aclarar que nos habéis vuelto locos
y que efectivamente este capítulo tendría que
haberse publicado hace una semana. Pero por razones
logísticas que no vienen al cuento, necesitaba
que se moviese hoy. A mí dejadme con mis paranoias
de calendario. De todas formas, si todo funciona
como debería, todavía nos quedan cinco capítulos
de esta temporada que espero poder cumplir. ¡Vamos
al lío! que no estamos aquí para poner excusas.
Hoy el tema me llega desde México, y desde aquí
les doy las gracias a aquellos que lo propusieron,
que no recuerdo quién fue. Cosa que, eso sí,
si no me equivoco, ocurrió ahora cosa de un año,
porque en cuanto empecé a tirar del hilo, me
di cuenta que esto era uno de esos temas que
valía la pena tocar, porque es un tema que parece
de ciencia ficción, pero que resulta que es completamente
real. y que lleva pasando décadas. Pero, claro,
en este lado del Atlántico es algo que pasa desapercibido.
Me han hablado del gusano barrenador. A ver,
cuando lo oyes así, suena a un bicho de película
de terror. Y no voy a decir que no tenga su punto
chungo, pero es que además la solución que han
encontrado para combatirlo es literalmente de
película de serie B no entera. Aviones soltando
millones de moscas estériles sobre los campos.
Pero es que lo de las moscas ya da un poco igual,
porque en mi cabeza, y probablemente en la de
muchos de los que me estáis escuchando, lo que
hay en estos momentos es dune, o como lo pronuncie
cada uno en su casa. Y eso como poco. Pero volvamos
a la realidad y dejemos por un momento la buena
ciencia ficción a un lado. Lo que voy a hacer
hoy es, primero, contaros qué es exactamente
ese bicho, porque tiene su historia. Después
os cuento qué es lo que está pasando concretamente
en México ahora mismo. Y cuando digo ahora mismo
me refiero a en el último año. Y por qué mis
oyentes de allí están tan pendientes de este
tema. Luego vamos a la parte que me parece más
fascinante, en que consiste exactamente esto
de las moscas estériles. Porque esto es matar
moscas a cañonazos de moscas. Y para cerrar,
vamos a ponerlo todo en contexto. ¿Qué significa
esto para el futuro? Y por qué es un ejemplo
de algo que nos haría, o nos tendría que hacer,
reflexionar a todos. Empecemos pues, como he
dicho, con nuestro querido o no tan querido bichillo.
Empecemos con el prota de la historia. El gusano
barrenador del ganado no es un gusano en el sentido
estricto de la palabra gusano. Es una larva,
una larva de una mosca, que se llama, a ver si
soy capaz de decir esto, Cocliomia omnivorax.
Y ese nombre es muy revelador. Esto del omnivorax
viene del latín. Y significa literalmente o mini
borax devorador de hombres. Así que ya os podéis
ir haciendo una idea de con quién estamos tratando
o con qué. Lo que decía antes, que es un bicho
bastante chungo, vaya. La mosca adulta es verde
azulada, bastante llamativa y con unos entre
10 y 15 milímetros de tamaño. Vamos, que la podríais
confundir con cualquier otra mosca sin ningún
problema. El problema es que no es la mosca en
sí el problema. El problema es lo que hace cuando
pone los huevos. Y aquí empieza lo chungo. Vamos,
lo chungo de verdad. La hembra busca una herida
abierta, cualquier herida, un corte, una rozadura,
una marca pequeña en un ternero, da igual. Incluso
el ombligo de un animal recién nacido. Ahí deposita
sus huevos, en paquetitos de hasta 400, en el
borde de la herida. No hace falta que sea una
herida grande, con una pequeñita vale, un rasguñito,
lo que sea. A las 12 o 24 horas nacen las larvas,
al menos la cosa rápida. Y aquí viene la diferencia
fundamental con otras moscas similares. Estas
larvas no se alimentan de tejido muerto, se alimentan
de tejido vivo. Con la cabeza hacia abajo, se
meten en la herida y van excavando, como un tornillo.
De hecho, eso es lo que significa su nombre,
el nombre del género, ese cocleomía, mosca en
forma de tornillo. Seguro que lo he dicho mal,
pero bueno. El resultado es una herida que crece
y crece y se infecta y apesta y atrae a más moscas,
que ponen más huevos. Y la cosa se va multiplicando
de forma exponencial. Un animal sano puede morir
en pocos días si no se trata. Y tratamiento o
no tratamiento, aquí me tenéis que reconocer
que ya os he dado material más que de sobra para
una buena pesadilla. El ciclo completo, desde
que se pone el huevo hasta que hay una mosca
adulta lista para reproducirse, puede completarse
en menos de tres semanas en un clima cálido y
húmedo. Eso lo hace especialmente difícil de
controlar en las zonas tropicales, claro. Ahora
bien, vamos a lo chungo de verdad. ¿Esto afecta
solo al ganado? ¿Es solo un problema si eres
un ternerito inocente? Pues no. Recordemos esto
del nombre, de orador de hombres. Y aunque los
casos en humanos son mucho menos frecuentes,
pasar, pasan. Lo que ocurre es que en ese caso
lo llamamos miasis. que es básicamente la infestación
de tejidos vivos por larvas de mosca. Pero lo
de miasis suena más bonito, claro. Puede afectar
a heridas, a la boca, a los oídos, a zonas donde
hay poca higiene o poca movilidad. Y si es tan
desagradable como os estáis imaginando. El tratamiento
en animales suele ser con insecticidas organofosforados
directamente en la herida. Y en humanos se han
usado antiparasitarios como la ivermectina, junto
con la extracción manual de las larvas. Sé que
la descripción no está ayudando en absoluto,
pero bueno, yo lo intento. Voy a bajar un poco
la preocupación para mis oyentes españoles, aunque
no para los del otro lado. Esta mosca es exclusiva
del continente americano. No existe, de forma
natural, en Europa, Asia ni África. Aunque, bueno,
en 1998 llegó accidentalmente a Libia. Y hubo
que montar una operación internacional para erradicarla,
con el apoyo incluso del Organismo Internacional
de la Energía Atómica. Este episodio es en realidad
uno de los primeros grandes éxitos de esta técnica
de las moscas estériles, que luego vamos a ver
más adelante. Yo sé que esto ya lo he dicho muchas
veces, pero además de no lamer bichos, tampoco
os traigáis insectos de otros países, por favor,
que aquí ya vamos servidos de bichos propios.
Pero bueno, vamos a hablar de México. Y para
entender qué está pasando, pues primero tenemos
que entender qué es lo que pasó antes, porque
esto no es algo nuevo. El gusano barrenador lleva
décadas en México y en toda América. De hecho,
históricamente fue una de las plagas más devastadoras
para la ganadería desde el sur de los Estados
Unidos hasta Argentina. Pérdidas millonarias
cada año. Animales muertos, ganaderos arruinados.
Pero claro, de estas cosas en Europa pasamos
porque, bueno, no me tiréis de la lengua. En
los años 50, Estados Unidos decidió que había
que hacer algo con esto. Y lo que hicieron fue
desarrollar una técnica que en aquel momento
parecía una locura. La técnica del insecto estéril,
o TIE en su nombre corto. En 1957 arrancó el
programa de erradicación en Estados Unidos. Y
funcionó. En 1966 el gusano barrenador había
sido erradicado del territorio continental de
Estados Unidos. Pero claro, erradicar de un país
no sirve de mucho si en el país de al lado sigue
habiendo. Así que el programa se fue extendiendo
hacia el sur, en colaboración con México. se
creó la Comisión México -Americana para la Erradicación
del Gusano Barrenador del Ganado. O algo así,
porque seguro que he dicho algo mal al traducirlo
del inglés. Y a lo largo de las siguientes décadas
fueron empujando la barrera poco a poco hacia
el sur. El Istmo de Tehuantepec quedó prácticamente
libre en 1985, un buen año. En mayo de 1990,
México quedó libre del gusano barrenador. Eso
significó un antes y un después para la ganadería
mexicana, claro. El sector respiró, las pérdidas
bajaron, las exportaciones a Estados Unidos se
agilizaron y la barrera de contención se desplazó
hacia el sur, hacia Centroamérica, siguiendo
la misma lógica. Si mantienes una línea donde
no hay gusanos, proteges a todo lo que está al
norte. La única planta que produce en el mundo
moscas estériles está en Panamá. Y bueno, entonces
ya estaría, ¿no? ¿Por qué estamos hablando de
esto? Porque estoy hablando del gusano en México.
Si ya no hay gusanos al norte de Panamá. Bueno,
es que llegó 2024. Un mal año. En noviembre de
2024, en Chiapas, se detectaron los primeros
casos de un nuevo brote. Un rebrote. Después
de 30 años sin el bicho, el gusano barrenador
volvió a aparecer en México. Y lo hizo con mucha
fuerza. Para mayo de 2025 ya se habían liberado
más de 800 millones de moscas estériles en el
sur del país. Y el 80 % de los casos estaban
controlados. Pero el número seguía siendo preocupante.
¿Os preguntaréis cómo llegó? ¿Cómo volvió? ¿Generación
espontánea? No. La verdad es que es difícil saberlo
con certeza. Puede haber sido por movimiento
de animales, por algún fallo en la barrera de
contención centroamericana o por un escape accidental.
Lo que sí está claro es que el sistema de vigilancia
en el que participan Senasica, que es el organismo
de sanidad agropecuaria de México, y la USDA
de Estados Unidos, funcionaron. relativamente
rápido. Porque para Estados Unidos esto también
es un problemón. Si el gusano cruza la frontera
norte de México, pues pueden perder décadas de
erradicación y miles de millones de dólares.
Y claro, es que no está el horno para gusanos
exactamente. La respuesta fue inmediata. Se activó
la TIE a gran escala. Aviones liberando moscas
estériles sobre Chiapas, Tabasco, Veracruz. se
habilitaron puntos de inspección en las carreteras.
Y en México y Estados Unidos, bueno, pues tuvieron
que pactar e incluso reabrir una planta de producción
de moscas estériles en Chiapas, junto a la que
ya existe en Panamá, para poder tener suficiente
capacidad de producción. Y bueno, pues tendremos
que ver cómo está la cosa en esta temporada de
2026. Por ahora parece que la TIEF funciona,
así que bueno. Vamos a profundizar un poco en
esto de la pie. La técnica del insecto estéril.
Porque lo cuento y, claro, estoy diciendo aviones
soltando millones de moscas. Y la gente probablemente
me miraría un poco raro. Y entiendo que suene
extraño. Aunque la gente me mira o me escucha
raro en muchas ocasiones, y yo ya me estoy empezando
a acostumbrar. Pero es que esto de soltar moscas
esteriles funciona, y lleva funcionando, como
decía, desde los años 50. La idea central es
elegante, por lo simple que es. Si no puedes
eliminar una plaga matando los bichos directamente,
¿qué pasa si haces que no se puedan reproducir?
Pues la hembra del gusanito, perdón, tiene una
característica biológica muy importante, porque
solo se aparea una vez en su vida. Una sola vez.
Eso, que en términos evolutivos podría parecer
una limitación, se convierte además en su punto
débil. Y también en una vida bastante aburrida,
tampoco vamos a ocultarlo. El proceso es el siguiente.
Se cogen machos de la especie en un criadero
controlado, una planta de producción. Se les
somete a radiación ionizante, que altera su material
genético, de forma que sean estériles. Estos
animalicos producen esperma. Se comportan como
machos normales. Compiten por las hembras, se
aparean, pero los huevos que resultan de ese
apareamiento nunca eclosionan. Son infértiles.
Y como la hembra solo se aparea una vez, si se
aparea con un macho estéril, pues ya está, no
habrá descendencia. Fin de la línea genealógica
de la mosquita. Ahora escala de esto. Si en el
ambiente hay, pongamos, un macho silvestre, o
sea, sin manipular por cada dos hembras, y tú
sueltas 10 machos estériles por cada hembra silvestre
estimada, la probabilidad de que esa hembra se
aparee con un macho estéril es altísima. La población
de la siguiente generación va a ser mucho menor.
Y si mantienes la presión, Generación tras generación,
la población colapsa. No en días ni en semanas,
pero sí en unos meses o en pocos años. ¿Y qué
pasa con los insecticidas? A ver, los insecticidas
matan, sí, pero matan indiscriminadamente. Generan
resistencias, contaminan el suelo, el agua y
afectan a otros insectos. La tía, en cambio,
es específica de la especie. Solo afecta a esta
mosca concreta. por lo que si solo se liberan
machos de esa especie está todo controlado. En
términos de sostenibilidad medioambiental, es
una solución aparentemente brillante. El OIEA,
el Organismo Internacional de la Energía Atómica,
lleva décadas apoyando y financiando este tipo
de programas precisamente por eso, por la sostenibilidad
medioambiental. La logística, por otra parte,
es un desafío enorme. Hay que criar millones
de moscas, esterilizarlas, mantenerlas vivas
hasta el momento de la liberación, transportarlas
en avión y soltarlas en el área específica. En
la planta de Panamá se producen del orden de,
ojo cuidado, 100 millones de moscas estériles
a la semana. Y cuando hay un brote, eso no es
suficiente. De ahí la urgencia de reactivar la
planta de Chiapas. Vamos ahora a aterrizar todo
esto. Aterrizar esa palabra que se me ha pegado
de mis compañeros de empresa. Porque me gusta
que los capítulos no se queden solo en mirad
qué curioso, sino que digan algo más general
de cómo funciona la naturaleza, cómo interactuamos
con ella y estas cosas. Lo primero que me llama
la atención de esta historia es lo que ya hemos
visto en otros capítulos. La erradicación de
una plaga no es para siempre si no mantienes
la vigilancia. Con el gusano barrenador pasó
exactamente eso. Se erradicó de México en 1990,
sí. La barrera se desplazó al sur. Y durante
30 años, 30 años desde el 90, madre mía, sí,
30 años, eso fue un problema de otros. Hasta
que en 2024 dejó de serlo. Igual que os comenté
con el estreptococo en Japón hace no sé cuántos
capítulos, cuando se relaja la presión de vigilancia
o cuando se rompe una barrera de contención,
las cosas vuelven. La naturaleza tampoco firma
tratados de paz permanentes. Lo segundo que quiero
destacar es la colaboración internacional. Esto
es un ejemplo perfecto de que hay problemas que
no tienen fronteras, en sí nada tiene fronteras.
¿Y qué son problemas que no se pueden resolver
desde un solo país? México y Estados Unidos llevan
desde los años 50 coordinando esfuerzos para
mantener esta plaga raya. No porque se quieran
especialmente. que la parte política pues ya
tal, sino porque los dos tienen algo que perder
si el gusano cruza la frontera. Eso genera una
cooperación que ha sobrevivido a décadas de cambios
políticos en ambos países, porque al gusano un
muro le da igual, porque no existen esas fronteras.
Y lo tercero y quizá más importante desde el
punto de vista científico, es que la TIE es un
ejemplo de control biológico que usa el conocimiento
de la biología de esa especie en su contra. No
es un antibiótico, no es un pesticida. Lo que
es realmente es comprender cómo se reproduce
el organismo y usar ese conocimiento para poder
interrumpir su ciclo vital. Eso mismo se está
investigando para otras plagas, la mosca de la
fruta, mosquitos transmisores de dengue, malaria…
Hay variantes modernas de la técnica que usan
ingeniería genética en lugar de radiación. Y
se les llama insectos gene drive. El principio
es el mismo. La tecnología es mucho más sofisticada,
sin duda. Pero la idea al final es la misma.
Esto juraría que también lo conté ya para algún
otro ejemplo. Pero es que no me podéis pedir
que recuerde todos los temas de más de 200 capítulos.
Y bueno, ¿qué pasa con esto en...? los casos
de los humanos? Pues esto es un recordatorio
de que cuando hay una plaga veterinaria activa,
el riesgo para humanos existe, aunque sea menor.
En el brote de 2025 en México se reportaron algunos
casos en humanos, algunos con desenlaces graves
por las infecciones secundarias que provoca la
amiasis. No porque el gusano barrenador sea especialmente
agresivo con las personas. sino porque cuando
hay muchos animales infestados cerca y hay humanos
con heridas abiertas, pues pasan cosas. Así que
la próxima vez que veáis en titulares algo de
aviones soltando moscas sobre México, ya sabéis
que, bueno, pues no es el principio de una película
de plagas y desastres, sino todo lo contrario.
Es el final de una. En el que hablaremos de este
capítulo y de otras muchas cosas más. Y recordad...
La curiosidad no mató al gato.