Bienvenidos a Bacteriófagos, un podcast de Emilcar
FM, capítulo 220, del 31 de marzo de 2026. Muy
buenas, yo soy Carmela García y esto es Bacteriófagos,
un podcast de curiosidades biológicas y actualidad
científica para todos los públicos. Hoy os vengo
a contar una historia. Una historia de cuando
empecé mi trabajo actual de redactora médica.
Yo venía de la investigación básica, de mis queridos
bacteriófagos y de CRISPR, y sabía más bien poco
de temas clínicos. Un día, muy al principio,
estaba revisando una lista de tratamientos previos
de una serie de pacientes con psoriasis. Porque
vosotros no lo sabéis, pero en estos años he
aprendido un montón sobre enfermedades que afectan
a la piel. Y todo empezó con aquel estudio de
psoriasis patrocinado por una farmacéutica que
no voy a nombrar, pero que a día de hoy sigue
siendo una de mis peores pesadillas. Resulta
que no uno, sino varios pacientes, habían indicado
que uno de sus tratamientos previos había sido
la huya. Yo estaba allí, en mi oficina, porque
en aquellos tiempos yo iba a la oficina, mirando
el informe estadístico y pensando que alguien
había escrito algo mal. Pero como esto era antes
de los tiempos de la inteligencia artificial,
pues claro, yo fui a mi fuente de referencia
del momento, Google. Y Google me dijo que sí,
que la huya se usaba en psoriasis. Primera noticia.
Claro que en aquel momento yo no sabía casi nada
de psoriasis, ni del uso de la huya. Aunque la
huya era, claro está, lo que había funcionado.
Aunque no había funcionado del todo bien, porque
aquellos pacientes habían iniciado un tratamiento
con el medicamento X, que obviamente no voy a
nombrar aquí. Aunque sí os puedo decir que el
tratamiento en cuestión luego les fue bastante
bien. Vamos a lo de la huya. Huya. O sea, ¿estaban
aquellos pacientes tratados con alquitrán? Porque
en mi cabeza, huya es sinónimo de un minero con
la cara negra. En mi cabeza sólo había imágenes
de carbón, de la Inglaterra de la Revolución
Industrial, de las centrales térmicas. Pero es
que resulta que no, que la huya tiene usos médicos
que yo en aquel momento desconocía. Y resulta
que coultar es un ingrediente común en muchos
tratamientos para numerosas afecciones dermatológicas,
como yo descubrí aquel día y como he comprobado
muchísimas veces en los años posteriores. Ahora
que inesperadamente me he convertido en una persona
que inexplicablemente resulta ser la experta
en este tema por cosas de la vida, pues os voy
a contar sobre esto de la huya, a la vez que
me pregunto si no tendría que haberla usado yo
en algún momento, porque resulta que además de
redactar sobre estudios dermatológicos, resulta
que yo misma soy paciente de una dermatitis actualmente
bajo control. Pero eso es otra historia. Pero
para hablar de esto tendré que empezar por el
principio, porque claro, lo primero es aclarar
qué es la huya. La huya es un carbón mineral,
concretamente una roca sedimentaria de origen
orgánico. En lenguaje común, Una piedra que se
forma porque se deposita en restos orgánicos,
porque hasta el 90 % de su contenido es carbono.
Es una roca muy frágil. Por eso no la imaginamos
como roca, pero tiene un poder calorífico muy
alto por su contenido en carbono. Es esto que
llamamos un combustible fósil. Si queréis números,
podemos hablar de más de 7 .000 kilocalorías
por cada kilo de huya. lo que la convierte en
uno de los mejores combustibles fósiles. El tema
es que la huya no aparece así de la nada y necesita
mucho tiempo para formarse. ¿De dónde proviene
la huya? Pues nos tenemos que ir unos pocos años
hacia atrás, concretamente unos 300 o 350 millones
de años hacia atrás, al Carbonífero y al Pérmico.
Lo del carbonífero ya nos tendría que dar pistas
de la historia. En aquel momento, el planeta
tenía un aspecto bastante distinto. En aquel
momento, la Tierra tenía un montón de bosques
gigantes con helechos enormes y árboles raritos.
Si queréis un nombre para buscar, buscad Lepidodendron,
que es uno de mis favoritos y que me recuerda
que, bueno, algo parece que aprendí en mis clases
de botánica hace ya más de 20 años. Todas esas
plantas gigantes se morían en algún momento y
como todo era muy húmedo, los restos caían en
grandes pantanos y zonas húmedas en las que todavía
no había organismos que se ocupasen de la descomposición
de la lignina como hay ahora. Así se acumulaban
capas y capas de restos de esa madera que con
la presión y el calor se iban transformando.
La transformación es gradual. Primero se obtiene
turba, algo que consideramos más vegetal que
roca. Si sigue habiendo suficiente presión, la
turba se convierte en lignito. La concentración
de carbono va aumentando según aumenta la presión.
El siguiente paso es la huya, que es nuestro
tema. Si el proceso sigue, por cierto, se obtiene
antracita, que ya tiene más del 90 % de carbono
y mayor poder calorífico, pero de eso hay menos.
Ahora, si pasamos del carbonífero a la actualidad,
al último siglo, pues ahí están mis imágenes
de de dónde sale la huya. En España, la mayor
parte del carbón, de rocas derivadas de aquella
presión, se encuentra en Asturias y León, en
eso que llamamos las cuencas mineras. Su extracción
se llevó a cabo principalmente entre el siglo
XIX y el XX, y, como sabemos, alguna mina sigue
activa. aunque supuestamente con otro tipo de
actividades. Destaquemos mucho ese supuestamente.
Y así es otro día hablamos del lío montado con
la extracción de carbón en la actualidad. Pero
yo no venía a hablar del desarrollo del ferrocarril
paralelo a la extracción de carbón. Qué bien
podría tener su propio capítulo. El caso es que
la huya no solo tiene carbono, tiene cositas.
Cositas que se obtienen si se calienta la huya.
Cuando esto se hace en ausencia de oxígeno, en
un proceso pirolítico, pues se obtienen esas
cosas, gas de huya, coque siderúrgico y alquitrán
de huya, que es el que nos interesa hoy. No sé
si os habéis dado cuenta, pero hoy casi todo
el capítulo va a ser introducción para luego
llegar al tema concreto de mi anécdota. Decía
que estábamos calentando la huya. Lo primero
que se obtiene es el coque, que es algo que se
usa en los altos hornos porque aguanta muy bien
la temperatura y se usa como reductor y combustible.
Aunque ni os suene, es algo fundamental para
obtener acero. Y casi todo el acero que se hizo
en el siglo XX se hizo gracias al coque. Junto
al coque se obtienen gases. El gas de huya lo
conocéis perfectamente. pero lo conocéis por
otro nombre, como gas ciudad. Es ese gas que
se usaba antes de que llegase el gas natural,
el que se usaba en las farolas ya en el siglo
XIX. Eso sí, un detallín sobre el gas ciudad.
Contamina muchísimo, que ya lo sabemos, pero
por si acaso aprovecho y lo recuerdo. Es gas,
pero viene del carbón y es muy, muy contaminante.
Por último, en esa reacción de calentar huya
también se obtienen líquidos. El líquido que
se obtiene es un alquitrán, el alquitrán de huya,
eso que en inglés se llama coultar. No es un
compuesto concreto, es una mezcla de muchos.
En el alquitrán de huya se han encontrado más
de 10 .000 cosas diferentes, algunas de las cuales
quizá os suenen. Naftaleno, pirenos, benzopirenos…
Cosas de esas que normalmente asociamos con el
petróleo. Al principio nadie tenía muy claro
qué hacer con ese alquitrán. Pero bueno, pues
se usaba para lo que se usan los alquitranes.
Impermeabilizar barcos, tratar los postes de
las farolas, hacer asfalto. Pero con el tiempo
poco a poco se descubrió que ese alquitrán, si
se trataba, pues de él se podían extraer compuestos.
Uno de ellos, así por conectar con el capítulo
anterior, era la anilina. Sí, la del aceite de
colza. Que no es todo malo, conste, que también
se usaba en antisépticos, que fue el primer uso
farmacéutico de un derivado de la huya, porque
aquí empezaron los tratamientos farmacológicos
que venían del carbón. Fue ya en el siglo XIX
cuando un médico, concretamente Heinrich Köffner,
se dio cuenta… no quiero ni saber cómo, que el
alquitrán de Uya mejoraba las lesiones de psoriasis
que él mismo tenía. Posteriormente, en otro momento
que tampoco quiero saber cómo ocurrió, allá por
los años 20 del siglo XX, William Guckerman descubrió
que la combinación de alquitrán de Uya con exposición
a luz ultravioleta iba de maravilla para los
casos de psoriasis severa. Aunque no os lo creáis,
tanto el tratamiento con el alquitrán de Uya
como el tratamiento con luz ultravioleta siguen
siendo tratamientos muy extendidos en la actualidad,
aunque ahora tenemos tratamientos más avanzados
para la psoriasis severa, y estos se reservan
para casos más moderados. Aunque no es raro que
sigan presentes en combinación con otros en psoriasis
severa, como yo descubrí en aquel estudio. Porque
sí. También había muchos pacientes que habían
sido tratados con luz ultravioleta. Vamos pues,
para ya casi acabar, al grano de la historia.
La psoriasis es una enfermedad autoinmune, que
lo que provoca es una renovación acelerada de
la piel, entre otras cosas. En lugar de que las
células de la piel tengan un ciclo mensual, en
una persona con psoriasis esto se acelera, acortándose
un par de días, lo que hace que aparezcan las
típicas placas de psoriasis, aunque no todas
las personas con psoriasis desarrollan placas.
También hay una fase de inflamación, pero ahí
vamos al otro. Esto de las placas no se aleja
mucho del proceso que hay en otras enfermedades,
como la dermatitis atópica o la seborreica. Y
bueno, la caspa, que no deja de ser un tipo de
dermatitis. El alquitrán de huya tiene propiedades
queratoplásticas, un palabra difícil de entender,
pero que quiere decir que frena la proliferación
de queratinocitos, o sea, que hace que esa renovación
de células de la piel se ralentice, por lo que
se generan menos placas y, por lo tanto, menos
escamas. Además, tiene propiedades antiinflamatorias
y antipruriginosas. Esto último, que habrá sonado
muy raro, quiere decir que pica menos. Porque
los que no lo padecéis ni os lo imagináis. Pero
el eczema, la dermatitis atópica, pica mucho.
No quiero ni imaginarme lo que pican las placas
de psoriasis. El tema es que en estos momentos
todavía no sabemos qué parte de ese alquitrán
tiene esos efectos. Pero el caso es que los tiene.
La mayor parte de los estudios que se han realizado
muestran que el alquitrán de huya es efectivo
para el tratamiento de psoriasis. Eso sí, no
quiere decir que cualquier cosa que diga tener
alquitrán de huya vaya a ser efectivo. Que ya
sabemos que luego hay de todo en el mercado y
podemos ver champús, lociones, geles, jabones,
algunos con receta, otros sin ella. Y claro,
Algunas cosas funcionan mejor que otras. Pero
además, también hay otro lado. Y es que aunque
su uso está aprobado para indicaciones concretas,
siempre hay que tener en cuenta las concentraciones
y la exposición que se va a realizar. Porque
entre todos los compuestos del alquitrán de huya,
también hay algunos que son carcinógenos. Es
decir, que pueden causar cáncer cuando hay una
exposición continua. Recordemos, pues, que el
uso es adecuado cuando es un uso tópico, ocasional
y regulado, y siempre debe tenerse en cuenta
el balance entre el beneficio y el riesgo. Antes
de terminar, quiero hacer una mención especial
al carbón activado, que también es un derivado
de plantas muertas, que también se obtiene calentando,
pero con un proceso totalmente diferente y cuyo
producto tampoco tiene nada que ver. El carbón
activado tiene una superficie enorme, lo que
le da unas propiedades absorbentes tremendas.
Por eso se usa como antídoto en intoxicaciones,
porque actúa como una esponja impidiendo que
las toxinas pasen a la sangre. Por eso se usa,
por ejemplo, en las intoxicaciones etílicas.
Así pues, acabemos este capítulo pensando en
que hay cosas en la naturaleza que tienen usos
que nos pueden parecer inesperados. pero que
con las técnicas actuales sabemos que son tratamientos
efectivos siempre que se utilicen de la forma
adecuada. Y yo, que estaba aquel día en la oficina
preguntándome que por qué aquella gente con psoriasis
se estaba echando al quitarán en la piel. No
os voy a mentir, no hay día que no aprenda algo
nuevo en el trabajo. Así que aquí seguiremos
contando curiosidades científicas, porque nunca
nos acostaremos sin descubrir una nueva curiosidad
en este revuelto mundo en el que vivimos. Gracias
por el tiempo que habéis dedicado a escucharme.
Espero que os haya resultado entretenido y de
utilidad. Toda la información de este capítulo
la encontraréis en emilcar .cm barra bacteriófagos.
Mientras esperáis el próximo capítulo, espero
vuestros comentarios en cualquier red social
como cgdoval y en nuestro grupo de Telegram en
t .me barra bacteriófagos, en el que hablaremos
de este capítulo y de otras muchas cosas más.
Y recordad, la curiosidad no mató al gato.