Bienvenidos a Bacteriófagos, un podcast de Emilcar
FM, capítulo 216 del 27 de enero de 2026. Muy
buenas, yo soy Carmela García y esto es Bacteriófagos,
un podcast de curiosidades biológicas y actualidad
científica para todos los públicos. Hoy vamos
a hablar de un señor que, previsiblemente, a
la mayoría, no sonará de nada. Algunos quizá
le recordéis por algo de las células, o si me
apuráis, por algo de política y medicina, pero
es improbable. Para la mayoría será uno de esos
señores desconocidos. Nuestro protagonista de
hoy es Rudolf Karl Birschow. Rudolf para los
amigos, que tampoco vamos a llamarlo aquí Rodolfo
como se hacían tiempos. Rudolf nació en 1821
y fue médico. concretamente patólogo. Y como
decía antes, también político, de aquella manera.
Para que luego no se me olvide, Rudolf nos dejó
en 1902, por lo que tuvo una larga vida en la
que le dio tiempo a hacer muchas cosas. Como
siempre acabo dispersándome, empiezo poniendo
orden. Os prometo seguirlo. Voy a empezar contando
quién fue este señor. Luego os contaré qué descubrió,
porque lo traemos aquí porque descubrió cosas.
Y después veremos qué cosas quedaron pendientes,
suspicias y acabaremos con el legado. Empecemos
por Rudolf de pequeño. Rudolf nació en Prusia,
vamos, en Alemania antes de que Alemania fuese
Alemania. El contexto de cómo era aquello en
la época es algo importante, porque aunque se
nos suele olvidar, tenemos que recordar que cada
vez que había una epidemia de lo que sea, todo
el sistema sufría muchísimo. Porque las desigualdades
eran el orden del día. Que no se nos olvide que
en esto como en otras cosas hemos avanzado muchísimo.
Cuando creció, Rudolf estudió medicina, especializándose
en una cosa supermoderna en aquel momento, la
anatomía patológica. A día de hoy tenemos bastante
claro que para entender cómo funciona una enfermedad
es fundamental observar los cambios anatómicos.
a nivel de órgano y de tejido, pero, como os
diría yo, en aquel momento la medicina todavía
funcionaba de otra forma. Por eso, en su historia,
esto es muy relevante. Rudolf no solo se centraba
en describir qué ocurría, se centraba en describir
por qué. ¿Qué cambios habían ocurrido, aunque
fuesen microscópicos, que estaban generando un
problema? Y esto, insisto, era algo muy revolucionario.
Pero claro, yo no os lo iba a traer aquí si no
hubiese alguna microcosa por en medio, ¿verdad?
Una de esas cosas por la que se le recuerda es
por su trabajo en un brote de tifus a mediados
del siglo XIX. Además de describir la propia
infección, describió a una población que vivía
en una sociedad con una falta de estructuras
sociales y económicas. Describió pobreza, hambre,
miseria y una administración pública que no ayudaba
en absoluto, lo que hacía que incrementase la
incidencia de las enfermedades y por extensión
la mortalidad. Así, Rudolf no veía la medicina
como algo a nivel individual, como que hubiese
que curar a una persona. Lo que él veía era un
problema social, para el que no llegaba con un
caldito de pollo y mucho menos con tres padres
nuestros. consideraba que había que cambiar cómo
vivía la gente, lo que en la época era un problema
de cuidado. Vamos a profundizar más en su trabajo,
pero antes, brevemente, os diré que estuvo durante
un tiempo en Würzburg, ciudad por la que pasaron
muchos científicos y cuna de los rayos X. Después
se fue a Berlín, donde fue director del Instituto
Patológico y formó a muchos investigadores. Al
grano, que ya me estoy dispersando. Cuando tenía
tan solo 34 añitos, Rudolf dijo que cada célula
proviene de otra célula. Ahora me vais a decir
que menuda obviedad. Ya, obviedad ahora, en ese
momento no. Su idea, un poco más explicada, reforzaba
la teoría celular y la aplicaba a las enfermedades.
Dicho en llano. Si había una enfermedad en unas
células y las células vienen de células, entonces
la enfermedad hay que buscarla en las células.
O sea, que una enfermedad hace que las células
que forman todo no se comporten de forma normal,
por lo que la razón de esa enfermedad hay que
buscarla ahí. En esto profundizó en su libro
de patología celular, nada menos que en 1858.
momento en el que estaba extendida la idea de
que las enfermedades surgían por desequilibrios
en el cuerpo. Y él dijo que ni equilibrio ni
equilibria, que algo le pasaba a las células.
Además, como las células vienen de células, descartaba
la idea de que apareciesen células porque sí.
Todas las células venían de otras, por lo que
la aparición de células se debía a un cambio
en las anteriores. Y aquí la base de cómo crece
un tumor. Sus teorías celulares lo convierten
en el máster de las células, señor de… bueno,
ya me entendéis. Pero yo vuelvo a mi campo, que
sí, que miró células de esas grandes en sus tejidos
y todo eso, e hizo muchos trabajos de eso que
llamamos patología comparada. Pero dejadme irme
de nuevo a algo más pequeño. Vamos ahora a la
triquinosis. Justo después de soltar sus ideas
de patología celular, le llamó la atención esto
de la triquinosis. Aunque la triquinosis es una
de esas enfermedades que imaginamos en el pasado,
viendo ciertas cosas que han ocurrido recientemente,
no está de más recordar brevemente cómo funciona
esto. Triquinela spiralis, el parásito que causa
la triquinosis, llega a los humanos principalmente
por comer carne de cerdo contaminada. Los síntomas
de la enfermedad son muy variados, desde los
gastrointestinales hasta morirse. Aunque se puede
tratar ahora. Decía la carne de cerdo, evitar
el contagio es bien sencillo, porque las larvas
de triquinela se pueden ver perfectamente con
un microscopio. Con lo cual, solo hacía falta
revisar la carne para evitar muertes. ¿Y esto
se hacía? Pues no. Porque, como decía antes,
lo de las medidas de salud pública… ya tal. Rudolf
describió el ciclo de vida de Triquinela. Y a
base de ser una persona muy insistente, consiguió
que en los mataderos de Berlín se implementasen
inspecciones de la carne. Algo que ahora queremos
pensar que se hace siempre. Pero que ni se les
había pasado por la cabeza, oye. De aquellas
inspecciones las que tenemos hoy. Y quizás, si
juntamos todo lo que he contado, podemos llegar
a un resumen rápido. Muchos tratamientos de enfermedades
se podrían evitar si se actuase antes, evitando
el problema original mediante unas medidas de
política sanitaria adecuadas. Sí que se metían
fregados este señor, porque menudo jardín. Pero
claro, tampoco es que Rudolf fuese aquí un semidios,
alguna que otra picia también tuvo. Por ejemplo,
justamente con lo que estábamos hablando de que
hay que ver las células y el origen de las células,
cuando él mismo proponía lo importante del contexto
social, parece que se le olvidaba el resto del
contexto. Porque sí, lo que ocurre en las células
es importantísimo, pero también tenemos que tener
en cuenta el contexto. el contexto celular en
el propio organismo y el contexto más allá de
la sociedad, en el medioambiente. Además, tuvo
su estira y afloja con otros dos señores a los
que ya hemos nombrado alguna vez por aquí, Robert
Koch e Ignaz Semmelweis. Si os suenan sus nombres,
recordaréis que ambos tuvieron un papel fundamental
en la microbiología, y Rudolf no estaba del todo
de acuerdo con la teoría de los gérmenes. que
era como se llamaba en aquel momento. No es que
no creyesen su existencia, pero digamos que no
coincidía con la interpretación de cómo se producían
las infecciones. Esto puede parecer llamativo,
ya que según sus propias ideas, pues debería
ser todo muy evidente. Pero la realidad es que
estamos hablando de un momento en el que los
microscopios eran bastante limitaditos. no teníamos
ninguna de las técnicas modernas de imagen. La
genética molecular no estaba ni en pañales y
el ADN era un desconocido. Así, imaginar diferentes
escenarios posibles pues era bastante fácil y
se podía interpretar que las cosas ocurrían de
otra forma. Aunque no estuviese convencido de
que las bacterias por sí mismas produjesen enfermedades,
en su intento de explicar cómo surgían, surgió
la idea de que generaban sustancias que provocaban
las enfermedades, que es lo que ahora llamamos
toxinas. Por otra parte, respecto a los tumores
que os decía antes, aunque iba más o menos bien
encaminado, él creía que surgían por una transformación
de tejido conectivo. Ahora sabemos que diferentes
tipos de células pueden generar un tumor, pero
para eso faltaba mucha investigación. Podemos
decir que no estaba de acuerdo con la selección
natural, por una razón que no logro entender,
puesto que decía que no había suficiente evidencia,
que sí que la había. Y bueno, ya por último,
esto de los neandertales, ya que en el capítulo
anterior hablábamos de la prehistoria. Cuando
se descubrió el primer neandertal, consideraba
que era un humano deforme, no una versión previa
de los humanos actuales. En fin, que todos nos
equivocamos en cosas. Acabemos pensando en qué
ha llegado a nosotros de Rudolf. Por una parte,
la idea de que una enfermedad va a mostrarse
en cambios celulares. Eso es cierto. Esto es
fundamental en la medicina actual, puesto que
hoy... Cualquier diagnóstico implica una serie
de análisis para ver marcadores tumorales, de
inflamación, crecimiento de microorganismos,
PCRs, cambios en los tejidos… Cualquier prueba
que os hayan hecho viene en parte derivada de
su investigación. La medicina basada en la evidencia,
algo que yo repito todos los días en mi trabajo.
Esa medicina basada en la evidencia también la
llevó a nivel institucional. Antes os hablaba
de la triquinosis y los mataderos, pero también
podría hablaros de su papel en la mejora de la
gestión de residuos, de aguas residuales, del
análisis de aguas, en la separación de aguas
residuales y agua potable, entre comillas de
ese potable en vuestra cabeza, porque, bueno,
hablamos de los años de los que hablamos. Incluso
llevó los chequeos médicos a los colegios, como
medida para contribuir a la salud pública. Ahí
estaba su faceta de político, puesto que hablaba
de la necesidad de pensar en la salud como algo
global, en la necesidad de poner el foco en la
salud pública, destacando además que la salud
es una, que no existen líneas que separen la
medicina humana del animal. Y para este punto
me he dejado la curiosidad. Acuñó el término
zoonosis. Y con esto saltamos al año 2020. Cambiemos
de idioma y pongamos en inglés lo que acabo de
decir. Rudolf hablaba de la necesidad de One
Health. ¿Os suena? Que ese nombre no se puso
hasta unos 100 años después, pero la idea estaba
ahí. La necesidad de integrar la salud humana,
animal y ambiental como un todo para poder realizar
una buena gestión de la salud pública. Pues desde
que se le puso el nombre tuvo que pasar otro
medio siglo para que nos lo tomásemos un poco
en serio. Y todavía tengo mis dudas. Parece que
cinco años más tarde ya se nos ha olvidado que
nuestra salud, como personas independientes,
depende mucho de la del resto de personas, pero
también de la de los animales que nos rodean
y también de lo que pasa en el medioambiente.
Y todo esto debe abordarse siempre desde una
perspectiva global, que no hay fronteras ni barreras,
que tenemos que hablar de medidas de salud pública
universal y que ese universal implica a todas
las personas, independientemente de su origen
o su lugar de residencia, pero también al resto
de seres vivos. Y también implica una correcta
gestión del medio que nos rodea. Porque, por
si se nos ha olvidado ya... En poco más de un
año, una inundación trae enfermedades. Estamos
empezando 2026, el año en el que tenemos supernormalizada
la inteligencia artificial, que los análisis
genéticos se hacen con un pinchazo en el dedo,
que tenemos terapias dirigidas, que está de moda
esto del Big Data, sí, todo maravilloso, pero
seguimos teniendo un montón de desigualdades
en el acceso a la vivienda. en nuestra nutrición
o en el acceso a los sistemas de salud que cada
día dependen más de una tarjeta de crédito que
tengas en tu móvil, eso sí. Hoy más que nunca,
aunque la sanidad ha mejorado muchísimo, vemos
que esa mejora no ha sido equitativa y vemos
que la carga de las enfermedades sigue dependiendo
de un patrón social y afecta más a los que menos
tienen. Sí. Sin los avances médicos y los nuevos
tratamientos de las grandes farmacéuticas no
estaríamos donde estamos. Sin un Rudolph mirando
por su microscopio no entenderíamos los mecanismos
de las enfermedades. Pero si no tenemos calle,
no entendemos las causas de las enfermedades.
Espero que este nuevo año los que regulan las
medidas de la salud pública en todo el mundo
tengan un poco menos de despacho y un poco más
de calle. Y recordad, la curiosidad no mató al
gato.