Bienvenidos a Bacteriófagos, un podcast de Emilcar
FM, capítulo 204, del 10 de junio de 2025. Muy
buenas, yo soy Carmela García y esto es Bacteriófagos,
un podcast de curiosidades biológicas y actualidad
científica para todos los públicos. Hoy os vengo
a hablar del virus cuyo nombre se repite de forma
más frecuente en las facultades de biología.
Si hago una encuesta, que no la voy a hacer porque
no me va a dar tiempo ya, seguro que me diríais
que el virus de la gripe, algunos incluso el
COVID. Seguro que la inmensa mayoría nombraríais
algún virus que afecta a humanos. Pero realmente
el virus del que más se habla en las facultades.
Aunque suele ser de forma indirecta y acaba pasando
un poco desapercibido, pues es otro. Es el virus
al que yo le tengo especial afecto. Porque es
de otra forma así indirecta, pero también marcó
mi carrera investigadora. Esa que yo ahora tengo
bien encerrada en un armario, pero que forma
parte de mi persona. Es el virus del mosaico
del tabaco. Venga. Este capítulo va a tener algún
giro inesperado, a ver qué cosillas veis por
ahí. El virus del mosaico del tabaco, el TMV
por sus siglas en inglés, es un virus pionero,
vamos a decirlo así. Es pionero porque fue el
primero en descubrirse, pero también fue el primero
en cristalizarse. Que un algo existía, eso se
supone en el siglo XIX, pero en aquella época
la cosa era complicada. Y no se llamaba virus
a los virus, claro. Ya a finales del siglo XIX
estaba claro, pero no se podía ver como tal este
virus. Tengamos en cuenta que no estábamos en
circunstancias de ver nada en aquellos momentos.
En sí, hasta 1935 no se pudo ver. Y me vais a
entrecomillar muchísimo ese ver, porque lo que
se vieron fueron los cristales. Y es que este
virus además tiene una peculiaridad, y es que
incluso después de formar cristales, de cristalizarlo,
Es un virus que puede seguir activo. No es el
único que lo hace, pero es algo que no es común.
Bueno, el caso es que todo esto le dio el Nobel
al señor que lo hizo, lo de aislarlo y formar
los primeros cristales, a Wendell Stanley, en
1946. Aunque es cierto que, claro... Gran parte
de lo que decía sobre cómo funcionaba el virus,
bueno, pues como diría yo, era incorrecto. Luego
ya, en 1939, se consiguieron las primeras imágenes
de microscopía. Microscopía electrónica, obviamente,
porque con la óptica no se puede ver un virus.
Respecto a la estructura, pues la cosa ya fue
un poco más en fases. Porque no se puede resolver
la estructura molecular de un virus con cristales
así sin más. Se pudo saber bien pronto cuál era
la estructura externa, pero para los detalles,
para saber cómo funcionaba todo aquello, la cosa
tardó unos cuantos años. Como que muchos años.
Hasta 1955 no se supo que el virus se formaba
él solito, a partir de las proteínas que forman
su cápside, Y su ARN, porque es un virus de ARN.
Como curiosidad, por cierto, para la expo de
1958 de Bruselas, esa, la del Atomium, en la que
el símbolo es el Atomium, que seguro que muchos
lo conocéis. Bueno, pues para esa expo se hizo
un modelo de la estructura del virus del mosaico
del tabaco. Ese modelo, por cierto, está en estos
momentos en Cambridge, en el LMB. que es un centro
de referencia para la biología estructural, el
Laboratorio de Biología Molecular, lo llamaríamos
en español. Y por cierto, ¿a qué no sabéis a
quién se le encargó hacer el modelito en cuestión?
A una tal Rosalind Franklin. ¿Podría yo aquí
pasarme ahora horas y horas hablando de la estructura
del virus? Que por cierto, tiene forma de palito.
El palito en cuestión está cubierto por más de
2 .000 unidades proteicas. que cubren el ARN
del virus, que tiene unas 6 .400 bases, más o
menos. Ese más o menos es porque hay ciertos
matices, pero tampoco nos vamos a poner aquí
ahora con esto. Decía que es ARN, concretamente
es ARN monocatenario positivo, es decir, una
sola hebra. En ese genoma se codifican las proteínas
necesarias para la copia, El propio virus dentro
de la célula la que infecta y también la proteína
que va a formar la cápside. La cápside efectivamente
está formada por esas más de 2000 copias todas
iguales, todas de la misma proteína. Una proteína
que tiene 158 aminoácidos y que forma 4 hélices
alfa. Y es una estructura preciosa por su simplicidad
y a la vez por la complejidad una vez que se
junta con el resto de subunidades iguales. Dejadme
a mí con mis paranoias sobre la estructura y
esto. Pero bueno, antes de avanzar vamos con
otra curiosidad. El virus del mosaico del tabaco,
creo que lo dije al principio, es el virus. El
primer virus. O sea, el primero al que se le
dio el nombre de virus. ¿Cómo queréis decirlo?
El primer virus de verdad. Sigamos. Os decía
que el virus del mosaico del tabaco es un palito.
Así, con un poco más de rigor, pero tampoco demasiado,
solemos decir que es una varilla. Es una varilla
que es rígida y que mide unos 300 nanómetros
de largo. Y todas esas proteínas que la forman
con sus hélices, lo que van haciendo es una hélice
que va formando la varilla. Además, es una varilla
que queda muy delgadita una vez empaquetado todo.
De unos 18 nanómetros. Y dentro de esa varita,
en el hueco, está el ARN. Es un virus que además
es a prueba de todo. Resiste tanto que ríete
tú de eso de decir que lo que más aguanta en
este mundo son las cucarachas. Mentira. Que va,
ni siquiera los tardígrados. El virus del mosaico
del tabaco lo puedes quemar. Lo puedes secar.
Lo puedes inundar. Da igual. Aguante infinito.
O sea, formas hay de cargárselo. Pero es muy,
muy, muy difícil cargárselo sin cargarte a la
planta que lo lleva dentro. Se llama virus del
mosaico del tabaco en un alarde tremendo de originalidad.
Bueno, no. A ver, como siempre, la enfermedad
que causa, pues, describe un poco lo que luego
le da nombre al virus. Y en este caso, la enfermedad
hace que las hojas de la planta tengan un aspecto
similar al de un mosaico. Un mosaico en la cabeza
del que dijo que era un mosaico. Realmente son
motitas. Podrían haberlo llamado, no sé, virus
que da aspecto de plátano de Canarias a una banana.
Pero habría sido un poco confuso en el resto
del mundo. Y las motitas son más abundantes y
más grandes. Y bueno, se dice que es el virus
del mosaico del tabaco, porque en la época el
tabaco era un tema importante y se vio ahí y
tal, pero no afecta exclusivamente al tabaco.
Afecta en general a las solanáceas, cosa que
asumo que no os dice absolutamente nada. Si os
digo que es fácil porque afecta a, no sé, Solanum
lycopersicum, supongo que tampoco estamos arreglando
mucho. Pero si os digo que afecta al tomate,
pues ahí ya queda más claro. El tabaco, Nicotiana
tabacum, también es una solanácea. Las petunias
también, por cierto, y las petunias son muy importantes,
pero en otro orden de preocupaciones, también
afecta a otros tipos de plantas, como por ejemplo,
cannabis sativa. Por otra parte, no es que afecte
a todas las solanáceas, pero sí a muchas. Y esto
en general supone un problema. Un problema que
vamos solucionando con una selección continua.
Por ahora tenemos claro que hablamos de un virus,
que parece un virus muy sencillo, pero que por
ser el primero, por ser tan especial, tiene mucha
relevancia. En sí, siempre se dice que con él
nació la virología moderna. Pero es una virología
que sigue avanzando por caminos que a veces ni
siquiera nos planteamos. Pensaríais que ya está
todo descubierto, pero no. Ha sido un virus modelo,
de esos que se utilizan para estudiar todos los
detalles, pero actualmente la cosa va muchísimo
más allá. Y es un virus que nos abre las puertas
del futuro. Como conocemos muy bien cómo se ensambla,
cómo se unen todas sus proteínas, cómo forma
esa varita mágica, su sistema de ensamblaje se
está aprovechando para mil aplicaciones en biotecnología.
Desde vacunas a nanomateriales y a otras cosas
que son menos pacíficas. El caso es, ¿Cómo va
funcionando todo esto? Porque claro, mucho hablar
de cómo es el virus, pero no de lo que hace el
virus. Pues a ver, el virus entra por donde puede.
Normalmente por pequeñas heridas en la planta,
heridas que son microscópicas. Ahí va y suelta
su ARN. Y el ARN empieza a hacer de las suyas.
Secuestra a la célula, como solo un virus sabe
hacer. Y pone a la célula a su servicio para
hacer copias de lo suyo. Copias del ARN, copias
de la proteína de la cápside. Y así, cuando hay
copias suficientes, se empiezan a ensamblar los
virusitos. Y los virusitos se desplazan por la
planta por los plasmodesmos, que vamos a denominar
las autopistas de la planta. Y así se van de
célula en célula ocupando todo, pero intentando
no matar, o matar poquito. O sea, el virus no
piensa, esto ya lo hemos dicho muchas veces,
pero el daño bueno es el daño que es limitado.
Las motitas, por cierto, son amarillentas y esto
hace que la planta no fotosintetice del todo
bien. Y si no hay fotosíntesis no hay comida,
así que la planta se queda chof, no tiene fuerza
suficiente, está débil. Y si la cosa avanza,
entonces ya las hojas empiezan a mustiarse. Concretamente
lo que hacen es enrollarse sobre sí mismas. Si
veis hojas de una... que están así, que ya se
han enroscado sobre sí mismas, pues la cosa ya
está perdida, que lo sepáis. Una planta en la
que el virus ha avanzado lo suficiente como para
enrollar las hojas va a dar unos frutos que van
a ser más bien tristes, si es que los da. No
se iban a poder vender, eso seguro, pero es que
malamente se van a poder comer si llegan a crecer
lo suficiente. Esto así, en conjunto, como podéis
presuponer, es un tema importante a nivel económico.
Un tema muy grave. Las mayores pérdidas económicas
las producen cultivos, obviamente, de tomate,
de pimiento, pero también de tabaco y de cannabis.
Como referencia, el virus en España es omnipresente,
aunque, como decía antes, Es todo un reto esto
de tener variedades de plantas que sean resistentes.
Os decía que entraba por pequeñas heridas, pero
no os he dicho cómo se contagia. Por suerte,
los virus no vuelan. El contagio es mediante
contacto, aunque el contacto puede ser indirecto.
Puede ser de una planta a otra planta. Puede
ser mediante herramientas. Puede ser mediante
manos o calzado de un agricultor. Y también puede
ser mediante las semillas, porque las semillas
también pueden sacar al virus de paseo. En la
actualidad no tenemos una cura como tal. Lo que
se hace es intentar evitarlo, con variedades
que sean resistentes, pero también con higiene.
Yo sé que esto es algo que repito muchísimo,
que cada vez que hablamos de virus o de bacterias
sale el tema de la higiene. Pero la mejor forma
de evitar el contagio, en este caso de un virus,
es la higiene. Da igual el virus del que hablemos,
siempre higiene. En estos casos es especialmente
importante cuando estamos en nuestro huerto,
que siempre creemos que no hay nada y como venga
un mal aire o un pájaro nos traiga algo inesperado,
si no mantenemos una buena higiene en nuestras
herramientas, y estoy hablando de un huerto casero,
pues podemos liar la parda. Y esa higiene, por
cierto, también tiene que aplicarnos a nosotros
mismos, obviamente. Yo es que ahora tengo mi
huerto creciendo feliz y vivo con miedo por estas
cosas. Se me ha ido un poco de las manos la cantidad
de cosas que están creciendo y está todo un poco
ahí a presión. Así que vivo con la sensación
constante de que cualquier día de tormenta, un
pulgón o un virus se va a llevar todo por delante
antes de que llegue a mi estómago. Volviendo
al hilo que me estoy dispersando ya. El virus
del mosaico del tabaco es un virus que lleva
ya más de 100 años en la cresta de la ola de
la fama entre los biólogos moleculares. Sea por
una cosa o sea por otra, desde haber sido el
primero hasta sus usos actuales y pasando por
todos los problemas económicos que genera, Raro
es la clase en la que no se explica algo que
en algún punto haya sido estudiado en el virus
del mosaico del tabaco. Un virus de referencia.
Pero un virus que va pasando desapercibido, que
se nos va olvidando. Porque nos parece mucho
más atractivo un virus de estos así modernitos.
Y no, al final para muchas cosas hay que volver
a lo que conocemos bien, muy bien. Porque además...
Ese virus, que también conocemos, todavía mantiene
muchos secretos en su interior. Porque nosotros
creíamos que lo conocíamos todo, pero ni mucho
menos. Porque sigue haciendo de las suyas. Sigue,
cual pirata, atacando cultivos. Cultivos que
nos pueden costar mucho dinero. Pero también
nos ha aportado muchas cosas. Nos ha dado el
nombre de virus para los virus. Nos ha dado grandes
avances en la biología estructural. Que quizá
no se habrían conseguido si no se hubiese tenido
un virus tan manejable y tan resistente a mano.
O al menos habría tardado bastante más poder
llegar a esos descubrimientos. También nos ha
dado saber cómo funcionan muchas cosas. Porque
sin saber cómo ocurren las cosas, intentamos
buscar la explicación que sea, explicaciones
mágicas. Y esas explicaciones, aunque tienen
su punto de encanto, suelen ser entre regulares
y malas. Aunque eso no quita que la brujería
tenga eso, su encanto. Al final, el virus del
mosaico del tabaco nos saca muchas veces de apuros.
Porque cuando se querían estudiar cosas y no
se sabía cómo, pues se tiraba de él como virus
modelo. Y cuando tú tenías un capítulo de un
podcast pensado, pero por cosas de la vida no
te ha dado tiempo a prepararlo, pues también
tiras de él porque te lo sabes. Era el capítulo
de recámara, que llevaba ya mucho tiempo siendo
retrasado porque, bueno, siempre está bien dejarlo
por si en el futuro hace falta. Y hoy ha hecho
falta. Tenía que ser un capítulo breve o me iba
a enrollar mucho con esto de la difracción de
los rayos X e iba a dormir a todo el mundo hablando
de cristalografía. Pero me ha servido para que
no se me rompiese el esquema. Así podéis ver
que no siempre salen las cosas como una quiere.
Y no siempre hay explicación fácil para todo.
Aunque siempre podemos argumentar, como digo
yo cuando me preguntan cómo he hecho algo que
no quiero contar, un es brujería. Y fijaos, segunda
vez que digo brujería hoy. Más lo diré en el
próximo capítulo, porque en este, aprovechando
la brevedad, os voy a chivar así una cosita en
el último minuto, un secreto. En la trilogía
mágica veraniega vamos a empezar justo ahí, en
un capítulo titulado brujería. Y recordad, la
curiosidad No mató al gato.