¿Qué tal? Hoy en este miércoles de curiosidades quiero llevarte a un rincón del planeta que
parece sacado de un cuento de ciencia ficción. Pero todo lo que vamos a comentar aquí es
completamente real. Así como la semana pasada nos desviamos un poco, esto es todo completamente
real. Vamos a conocer un lago en Tanzania, en África, que literalmente petrifica a los animales que
entran en contacto con sus aguas. ¿Te suena? ¿Te suena extraño? Porque lo es, lo es y un rato.
Pero también es algo fascinante desde el punto de vista científico. Así que abre bien los oídos
porque te voy a contar la historia del lagón Atron, un lugar donde la ciencia y lo surrealista se
encuentran. Comienza, bala extra con perros anches.
Buenos días, hoy es miércoles 2 de octubre de 2024 y este es el capítulo 1313, 1313 de bala
extra. Un podcast sobre mis cosas que en el fondo son las tuyas y hoy vamos con este miércoles
de curiosidades al lago Natron en Tanzania. Voy a leerlo Natron porque en realidad en todos los
lugares donde lo he leído no lo tildan en lao, así que voy a suponer que se llama Natron. Imagina
esto, un lago cuyas aguas pueden llegar a una temperatura de hasta 60 grados Celsius en sus
zonas más calientes, 60 grados. Estamos ahí para cocer el marisco. Ya con eso te puedes imaginar que
estar cerca no es agradable, pero es que además este lago tiene un nivel de alcalinidad tan alto
que lo convierte en una especie de trampa letal para cualquier animal que tenga la mala suerte de
caer en él. Tiene un pH que puede llegar a 10,5 lo cual es extremadamente corrosivo para la mayoría
de los seres vivos del estilo de la moniaco o de la elegía, algo muy parecido. El lago Natron se
encuentra en el valle del rift en Tanzania, una zona conocida por su intensa actividad tectónica.
Los volcanes cercanos y las fuentes termales han hecho de esta área un hervidero nunca mejor dicho
de actividad geológica, es una región fascinante pero no precisamente acogedora. El agua del lago,
además de caliente, está saturado de carbonato de sodio y bicarbonato, dos compuestos que también
jugaban un papel muy importante en la antigüedad. Pues por ejemplo se habla del Natron que usaban
los egipcios para momificar cuerpos, pues este lago tiene algo muy parecido. ¿Cómo se momifican
los animales que caen en él? Bueno pues cuando las aves, los murciélagos o cualquier otro animal
caen en el agua del Natron, el alto contenido de sales minerales comienza a reaccionar con sus tejidos,
primero por el calor que deshidrata el cuerpo rápidamente y luego el carbonato de sodio que
comienza a formar una especie de costra calcificada en torno a los huesos y la piel del animal. Y lo más
interesante es que este proceso ocurre en muy muy poco tiempo comparado con lo que normalmente
asociamos con la fossilización que tarda miles o incluso millones de años. De esta manera el lago
convierte a los animales en estatuas naturales que luego quedan esparcidas en sus orillas como un
macabro recordatorio de lo que la naturaleza puede ser tanto bella como letal. Pero aunque suena un
poquito, en fin, espeluznante, esto es sólo una parte de la historia de Natron. A pesar del
hostil que parece el lago no es una zona desolada, de hecho es vital para una especie muy particular,
los flamencos enanos. Estos flamencos han logrado adaptarse a este entorno y usan el lago como su
principal zona de cría. Pero ¿por qué? Pues porque el Natron les ofrece algo muy importante,
protección. Su alta salinidad y alcalinidad ahuyentan a la mayoría de los depredadores,
lo que convierte al lago en un santuario para los flamencos, para estos flamencos enanos.
Estos flamencos construyen sus nidos sobre pequeñas islas formadas por depósitos de sal en el
propio lago y no es cualquier cosa sobrevivir en este ambiente. Las aves se han adaptado a
alimentarse de cianobacterias que proliferan en estas aguas altamente salinas y por lo tanto los
flamencos no sólo sobreviven sino que prosperan en un ambiente donde otros animales quedarían
literalmente petrificados. En años buenos pueden hacer hasta 2 millones y medio de flamencos enanos
en el lago, convirtiéndolo en uno de los lugares más importantes para la cría de esta especie. Es
impresionante como mientras algunas criaturas sucumben por completo ante las condiciones
extremas del lago otras como estos flamencos han encontrado la manera de convertirlo en un hogar,
podríamos decir. Si aún no te parece lo suficientemente raro el sitio déjame que te cuente
sobre el color del agua. Dependiendo de la época del año el lago natron puede volverse de un rojo
intenso o de un naranja brillante. Este fenómeno es causado por las cianobacterias de las que hablábamos
que habitan el lago. Estas bacterias en contacto con las aguas salinas producen un pigmento rojizo
especialmente en las zonas donde la sal se concentra más. Este fenómeno de coloración no es único
del natron ya os digo yo que no porque en fin las coloraciones peculiares y bonitas se pueden ver
sin ir más lejos en las salinas que tenemos en las zonas de torrevieja y sitios por el estilo,
pero ocurren otros lagos salinos alrededor del mundo como el famoso lago redba en senegal.
Sin embargo aquí en combinación con las esculturas naturales de animales petrificados
crea un paisaje tan surrealista que es difícil de describir. Tu imagina aguas rojas y naranjas
que brillan bajo el sol de africa, estatuas de aves y mamíferos esparcidas por las orillas
y un paisaje que podría perfectamente ser una escena de otro planeta. Para entender mejor el
porqué de este fenómeno tenemos que hablar un poco de la geología del lugar. El lago natron
está ubicado en una región tectónicamente muy activa en el extremo oriental del gran valle del
rift donde dicen que nació la vida humana. Esta área es famosa por su actividad volcánica y no
muy lejos del lago se encuentra el volcán ol doinjo lengai que es el único volcán en el
mundo que produce el lava carbonatica, una forma de lava extremadamente rica en minerales. Las
fuentes termales alrededor del lago llevan consigo muchos de esos minerales que son los que terminan
acumulándose en el agua y causando pues su alta alcalinidad de la que hemos hablado. Además,
el lago no tiene un desagüe natural lo que significa que el agua que entra se evapora dejando
atrás estos compuestos que con el tiempo han hecho del natron lo que es hoy. Este proceso geológico
conocido como efecto cuenca cerrada es lo que convierte al lago en una trampa mortal para
muchos pero también en un laboratorio natural para la ciencia. De los ríos que no salen en el mar ya
hemos hablado en algún capítulo de bala extra. Evidentemente un lugar tan particular no podía
pasar desapercibido para las culturas locales alrededor del lago natron existen muchísimas
historias y leyendas que intentan explicar pues su extraño comportamiento el comportamiento de este
lago para algunos pueblos locales el lago es considerado un lugar sagrado o incluso al revés un
lugar maldito. Creen que las aguas tienen poderes mágicos y que los animales que caen en ellas
son víctimas de espíritus vengativos y quién puede culpar a los pueblos de alrededor por pensar
esto del lago si la imagen de aves y murciélagos petrificados no es algo que uno ve todos los días.
También se cuenta que el volcán cercano el oído niño elengai es la montaña de dios para los masais
y que sus erupciones son una manifestación del poder divino. Este volcán juega un papel central
en la vida de la región no solo como fuente de materiales para el lago sino también como una
entidad venerada por sus habitantes. No podemos hablar de un lugar tan único sin mencionar cómo
está siendo afectado por el cambio climático en los últimos años las fluctuaciones en las
precipitaciones y el aumento de las temperaturas han puesto en riesgo el delicado equilibrio de
este ecosistema. Si bien es cierto que el lago ha sido siempre fluctuante en cuanto a su nivel
de agua el aumento de las temperaturas podría acelerar la evaporación lo que a su vez podría
hacer que las concentraciones de minerales sean aún más altas poniendo en peligro incluso a las
especies que hasta ahora han logrado adaptarse a estas condiciones como esos flamencos enanos de los
que os hablaba antes. Por otro lado hay quienes están explorando cómo los ambientes extremos como
el del lago natron podrían ayudarnos a entender mejor las posibles condiciones de vida en otros
planetas. Entonces nos lleva también por ejemplo el río tinto en huelva y hablar de los extremófilos
esos seres vivos que viven en condiciones extremas. ¿Quién sabe tal vez lo que hemos aprendido aquí
sobre microbios y sobre organismos que pueden sobrevivir en condiciones tan adversas, no de
pistas sobre lo que podríamos encontrar en Marte o en las lunas de Júpiter? El lago natron es una
verdadera maravilla natural un lugar donde lo científico y los surrealistas entrelazan en una
especie de baile que desafía nuestra propia comprensión de cómo funciona la vida y desde
las aguas que petrifican animales hasta los flamencos que han convertido este ambiente hostil en su
hogar natron nos recuerda lo adaptable y extraña que puede ser la vida en la tierra. Así que la
próxima vez que pienses en paisajes extremos recuerda que incluso en los lugares más inhóspitos,
la naturaleza siempre tiene un truco bajo la manga y tal vez, solo tal vez, lo que aprendemos en estos
lugares puede ayudarnos a explorar y entender mejor otros rincones del universo. Esto ha
sido todo por hoy en Valahextra una producción de Mirka del FM puedes encontrar mis medios de contacto
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