Vamos con un nuevo miércoles de curiosidades. Antes que nada una fe de erratas, la isla de
Nauru, del capítulo del miércoles de la semana pasada, Nauru, el misterioso caso de la isla más
rica del mundo, no está en el Caribe Central, está en la Micronesia, lo que explicaba de una manera
más sencilla su extraña relación con Australia. Vamos con el capítulo de esta semana en el que
vamos a hablar, ni más ni menos, que de el plomo un metal antiguo, un metal misterioso y un metal
que a lo largo de los años ha podido cambiar el mundo y destruir civilizaciones.
Comienza bala extra con Pedro Sánchez.
Buenos días, hoy es miércoles 17 de septiembre de 2024 17 o 18, es 18, 18 de septiembre de
2024 y este es el capítulo 1303 de bala extra, un podcast sobre mis cosas que en el fondo son las
tuyas y efectivamente estamos en un miércoles de curiosidades y hoy me apetecía hablar del plomo.
El plomo es algo que ha estado a lo largo de los años muy presente en nuestras vidas, más presente
quizás de lo que hubiéramos imaginado, es un metal pesado, es un metal pesado y como tal en los
últimos tiempos ha sido cuestionado como todos los metales pesados por las consecuencias dañinas
que pueden tener en la salud de las personas. Hoy te traigo justamente una historia que seguramente
te va a dejar pensando, quizás un poco inquieta pero bueno, vamos a verlo, porque vamos a hablar
como digo del plomo, un metal que ha acompañado a la humanidad desde tiempos antiguos pero cuyo uso
trajo consigo también consecuencias devastadoras. Este metal, el plomo, ha sido parte de la vida
cotidiana de muchas civilizaciones, tiene una doble cara, por un lado ha sido útil para todo,
para absolutamente todo, desde la construcción hasta la medicina pero por el otro y esto ya se
sabe es un veneno silencioso que ha causado daños enormes a la salud de los ciudadanos y de las
ciudadanas a lo largo de los siglos y que ha causado también fenómenos curiosos en la propia
historia. Vamos a descubrir hoy cómo el plomo se convirtió en lo que algunos llaman la maldición de
la humanidad. Prepárate porque este metal tiene una historia que contar y vamos a contarla desde
el principio. El plomo ha estado con nosotros desde hace miles de años, los primeros rastros de su
uso se remontan a las antiguas civilizaciones de Mesopotamia y de Egipto. ¿Por qué era tan popular
el plomo? Pues porque es un metal fácil de extraer y fácil de trabajar. A diferencia del hierro o a
diferencia del cobre el plomo es blando, es muy maleable y se funde a temperaturas relativamente
bajas. Esto lo hacía ideal para fabricar herramientas, vasijas y sobre todo, ojo,
aquí empieza la clave de la cuestión, tuberías. Ahora pensemos un momento en las civilizaciones
antiguas. Eran sociedades avanzadas para su tiempo pero la ciencia que conocemos hoy aún no existía. No
tenían ni idea de lo que causaba el enemenamiento por plomo. Los romanos en particular fueron grandes
fanáticos del plomo. De hecho el término plomería viene del latín plumbum, que significa eso,
plomo. Ellos lo utilizaban en prácticamente todo. Las cañerías de agua estaban hechas de plomo,
los utensilios de comida estaban hechos de plomo e incluso mezclaban plomo con vino.
Suena increíble pero los romanos añadían plomo al vino. ¿Por qué serían capaces de hacer algo
tan extraño? Pues resulta que el plomo tiene la propiedad de endulzar las bebidas así que cuando
querían mejorar el sabor del vino no les pillaba cerca un poco de azúcar, lo mezclaban con un
compuesto que contenía plomo. Claro en aquel momento lo que no sabían es que al hacerlo se
estaban envenenando, estaban introduciendo pequeñas dosis de veneno en sus cuerpos y aquí es donde
las cosas se ponen realmente interesantes. Como ya os he dicho, los romanos no tenían ni idea de
que el plomo era tóxico. Lo utilizaban con tanta frecuencia que hoy muchos expertos creen que pudo
haber jugado un papel en la caída del imperio romano, en la caída del imperio romano, una de
las civilizaciones más poderosas de la historia víctima del plomo. Los efectos del plomo en el
cuerpo son devastadores sobre todo a largo plazo aunque los síntomas del envenenamiento no se
manifiestan de inmediato. Cuando lo hacen ya es tarde, entre los efectos más comunes, fatiga
extrema, dolores de cabeza, problemas digestivos y lo peor, daños neurológicos y reversibles.
El plomo afecta gravemente al cerebro causando pérdida de memoria, dificultades de concentración,
y hasta cambios de personalidad. Ahora imagina esto, líderes romanos como Nerón o Calígula,
bebiendo vino y agua contaminada con plomo durante años. No es de extrañar que muchos
historiadores y científicos especulen que parte de su comportamiento errático, su megalomanía,
sus ataques de ira, todo eso podrían estar relacionados con los efectos del plomo en sus
cerebros. Incluso hay teorías que sugieren que la infertilidad de la élite romana pudo haber sido
causada por la exposición constante al plomo. Una locura, pero posiblemente una realidad.
Un dato curioso es que aunque el plomo afectaba a toda la sociedad romana, sus consecuencias eran
especialmente severas entre las clases altas. Y esto tiene una explicación muy simple,
los ricos romanos eran los que más acceso tenían a las tuberías de plomo, a los utensilios de lujo,
al vino mejorado, entre comillas, con plomo. Es irónico, ¿no? Los mismos que gobernaban
román y disfrutaban de los lujos de la época eran los que más sufrían los efectos de este
metal. Mientras tanto, los campesinos, los esclavos que no tenían tanto acceso a estos lujos probablemente
estaban un poco más a salvo del envenenamiento masivo.
Pasemos de la época romana a la edad media. A pesar de que el imperio romano había caído,
el uso del plomo continuó, por supuesto, en muchas partes de Europa. En esta época había
alquimistas que creían que el plomo tenía propiedades especiales. Algunos pensaban que
podían convertirlo en oro y así surgió la llamada la famosa, llamada piedra filosofal,
ese mítico objeto que supuestamente transformaría cualquier metal en oro, aunque obviamente esto
nunca sucedió. Sin embargo, la idea persistió durante siglos. En la edad media también se creía
que el plomo tenía propiedades curativas. Se utilizaba en un cuentos para tratar heridas e
incluso se ingería, como los romanos con el vino, en pequeñas cantidades para tratar ciertos males.
Lo que no sabían es que en lugar de curarse, las personas que tomaban plomo se estaban envenenando
lentamente. Pero llega el siglo XIX y con él la revolución industrial, la que nos trajo hasta aquí,
fue en esta época cuando el plomo realmente alcanzó su apogeo con la llegada de nuevas
tecnologías, la producción en masa. Con todo eso, el plomo se convirtió en un material esencial
para la construcción de edificios, la fabricación de cañerías y más tarde para la industria
automotriz. De hecho, uno de los usos más dañinos y generalizados del plomo fue la gasolina
con plomo. La gasolina con plomo. Yo la he conocido. Yo he conocido el cambio de la gasolina con plomo
a la gasolina sin plomo y posiblemente tú también. En 1921 se descubrió que agregar plomo a la gasolina
era como lo del vino en Roma. Mejoraba el rendimiento de los motores. Este descubrimiento fue un gran
avance para la industria de la automóvil, pero también fue una sentencia de muerte para la
salud pública durante décadas y décadas y décadas. Millones de coches emitieron gases con
partículas de plomo al aire contaminando el ambiente y afectando la salud de millones de personas.
Pero profundicemos un poco en cómo funciona este veneno. El plomo es un metal pesado que una vez
que entra en el cuerpo es absorbido principalmente por los huesos. El problema es que no se queda
solo en los huesos. A lo largo del tiempo pequeñas cantidades de plomo se liberan en la sangre
afectando órganos vitales como el cerebro, ya hemos hablado de sus daños neurológicos,
los riñones y el hígado. En los niños el daño que os voy a contar es aún más grave ya que sus
cerebros están en desarrollo. El plomo interfiere con la capacidad del cuerpo para absorber calcio
que es esencial para la formación de las conexiones neuronales. Esto puede causar retraso en el
desarrollo cognitivo, problemas de comportamiento y dificultades de aprendizaje. En los adultos,
pues en los adultos el envenenamiento por plomo puede causar hipertensión, infertilidad,
daño renal y que os voy a contar del daño neurológico. Uno de los capítulos más oscuros en la
historia del plomo ocurrió como decía antes en el siglo XX con el uso masivo de la gasolina con
plomo. Durante décadas se vendió esta gasolina sin que la gente supiera lo peligrosa que era. De hecho,
se cree que millones de personas en todo el mundo sufrieron los efectos de la exposición al plomo en
el aire. Pero lo más inquietante es que algunos estudios recientes sugieren que la exposición
al plomo en las grandes ciudades debido a la gasolina con plomo podrían haber contribuido
a un aumento en las tasas de criminalidad y violencia. Sí, es raro, pero a las tasas de
criminalidad y de violencia. Parece que el plomo no solo afecta a la salud física, sino que también
puede alterar el comportamiento humano causando impulsividad y agresividad.
Afortunadamente, en la década de 1970, muchos países comenzaron a prohibir el uso del plomo
en la gasolina. Ya os digo yo que aquí a España llegó mucho más tarde. También en pinturas y en
productos de uso doméstico. Pero aunque hemos avanzado mucho, el legado del plomo sigue presente.
Todavía hay millones de personas en todo el mundo que viven en zonas contaminadas por plomo,
ya sea por fábricas abandonadas, por cañerías viejas o por residuos industriales. Aún hoy se
descubren casos de intoxicación por plomo en países en desarrollo donde las regulaciones no
son tan estrictas o donde el plomo sigue siendo utilizado en ciertos productos. Es un problema
que sigue afectando a las comunidades más vulnerables y, como decía antes, especialmente a
los niños. Así que ya ves, la historia del plomo es mucho más compleja de lo que parece,
lo que empezó como un material útil y versátil, terminó siendo una verdadera maldición para
la humanidad. Un enemigo silencioso que durante siglos envenenó a generaciones enteras, alteró
el curso de la historia y sigue hoy en día causando problemas. Este ha sido todo por hoy
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